Una guía por nuestra Galaxia

Con una masa de cuatro millones de soles, un agujero negro supermasivo (conocido como Sagitario A *) se encuentra en el centro de la Galaxia, su enorme gravedad que rige las órbitas de estrellas en su vecindad. Se han observado estrellas en órbita alrededor de este agujero negro en distancias de tan sólo unos pocos días de luz.Moverse hacia el exterior, volamos a través de una multitud de estrellas del bulbo galáctico. El bulto se encuentra en la parte central de la Vía Láctea y alberga unos diez mil millones de estrellas, que son principalmente de edad y rojo. La protuberancia tiene una forma alargada global que se asemeja a la de una barra en forma de cacahuete, con una longitud media de unos 10 000 años-luz, por lo que la Vía Láctea una galaxia espiral barrada.Más allá de la protuberancia, el viaje continúa a través de la galaxia, volando a través de la población más joven de las estrellas del disco estelar. Sede de la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea, el disco estelar es una estructura aplanada con un radio de alrededor de 50 000 años luz y una altura vertical de sólo 1000 años luz. El disco estelar está incrustado en una estructura un poco más grande, el disco gaseoso. Estrellas en el disco están dispuestos en un patrón brazo espiral y giran alrededor del centro de la Galaxia.Los discos y abultamiento están incrustadas en el halo estelar, una estructura esférica que consta de un gran número de cúmulos globulares - la población más antigua de las estrellas en el Galaxy -, así como muchas estrellas aisladas. El halo estelar se extiende a un radio de unos 100 000 años-luz.Los astrónomos creen que, como la mayoría de las galaxias, la Vía Láctea está incrustado en un halo de aún mayor de materia oscura invisible. Dado que no emite ninguna luz, la presencia del halo de materia oscura sólo puede inferirse indirectamente por su efecto gravitatorio sobre los movimientos de las estrellas en el Galaxy.Después de haber visto nuestra galaxia desde lejos, nos acercamos en el disco de nuevo y cambiar la dirección de visión, revelando una cara en vista de la estructura del brazo espiral de la Vía Láctea. La posición del Sol, situado a una distancia de unos 26 000 años-luz del centro galáctico - más o menos a mitad de camino entre el centro y la periferia de la Vía Láctea - se muestra.Por último, se da una indicación de la magnitud de la encuesta de las distancias estelares realizado por la misión Hipparcos de la ESA, que funcionó entre 1989 y 1993. Catálogo La Hipparcos, publicado en 1997, contiene la posición, movimiento propio y la distancia de más de 100 000 estrellas hasta 300 años luz de distancia del SolLa encuesta realizada por la misión Gaia de la ESA hará una comprobación de mil millones de estrellas, alrededor del 1% del número total de estrellas de nuestra galaxia, a 30 000 años luz de distancia - un centenar de veces más lejos que Hipparcos.