La nave espacial Juno de la NASA ha
enviado las primeras imágenes del polo norte de Júpiter, tomadas durante
el primer sobrevuelo de la nave espacial al planeta gigante con sus
instrumentos encendidos. Las imágenes muestran actividad de sistemas de
tormentas diferente a todo lo visto anteriormente en cualquiera de los
planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar.
Juno ejecutó con éxito el primero de sus
36 sobrevuelos orbitales el pasado 27 de Agosto, momento en el cual la
nave espacial pasó a unos 4.200 kilómetros por encima de las nubes
arremolinadas de Júpiter. La descarga de seis megabytes de datos
recogidos durante las seis horas de tránsito desde el polo norte al sur
de Júpiter, se prolongó durante un día y medio. Aunque el análisis está
en proceso, algunos descubrimientos ya se hacen visibles.
"Primer vistazo del polo norte de
Júpiter, y no se parece nada a lo que hemos visto o imaginado antes",
dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Instituto de
Investigación del Suroeste en San Antonio. "Es más azul en color que
otras partes del planeta, y hay gran cantidad de tormentas. No hay
ninguna señal de las bandas latitudinales o cinturones que estamos
acostumbrados a ver -- esta imagen apenas es reconocible como Júpiter.
Estamos viendo señales de que las nubes tienen sombras, lo que indica
que se encuentran a una altitud superior a las demás características".
"Saturno tiene un hexágono en el polo
norte", dijo Bolton. "No hay nada ni de lejos en Júpiter que se le
asemeje. El planeta más grande de nuestro sistema solar es
verdaderamente único. Tenemos 36 sobrevuelos más para estudiar hasta qué
punto realmente es único".
Junto con JunoCam tomando fotografías
durante el sobrevuelo, los ocho instrumentos científicos de Juno
recogieron datos. El Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM),
suministrado por la Agencia Espacial Italiana, adquirió algunas imágenes
notables de las regiones del polo norte y del polo sur en longitudes de
onda infrarrojas.
"JIRAM está mirando bajo la piel de
Júpiter, y nos entrega los primeros planos infrarrojos del planeta",
dijo Alberto Adriani, coinvestigador de JIRAM en el Instituto de
Astrofísica y Planetología SPAZIALI, Roma. "Estas primeras imágenes
infrarrojas de los polos norte y sur de Júpiter están revelando puntos
calientes que nunca antes se habían visto. Y si bien sabíamos que
podrían revelar una aurora en el polo sur del planeta, nos quedamos
sorprendidos al verla por primera vez. Parece ser muy brillante y bien
estructurada. El alto nivel de detalle en las imágenes nos dirá más
acerca de la morfología y la dinámica de la aurora".
Entre el conjunto de datos más
singulares recogidos por Juno durante su primera barrida científica por
Júpiter están los recogidos por el Experimento de detección de Ondas de
Radio y Plasma (Waves), que registra las transmisiones de sonido que
emanan del planeta. Estas emisiones de radio de Júpiter se conocen desde
los años 50, pero nunca habían sido analizadas desde un punto de vista
tan cercano.
"Júpiter está hablando con nosotros de
una manera en la que sólo los mundos gaseosos gigantes pueden", dijo
Bill Kurth, coinvestigador del instrumento Wavews de la Universidad de
Iowa, Iowa City. "Las ondas detectan la firma de emisión de las
partículas energéticas que generan las masivas auroras que rodean el
polo norte de Júpiter. Estas emisiones son las más fuertes en el sistema
solar. Ahora vamos a tratar de averiguar de dónde proceden los
electrones que las generan".
La nave espacial Juno de la NASA capturó esta vista cercana del polo
norte de Júpiter, unas dos horas antes de la aproximación del 27 de
Agosto de 2016.
Image Credit: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS
Image Credit: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS
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