Cartografía de la Galaxia

Anteriormente se ha señalado cómo el gas ionizado entre las estrellas puede ralentizar señales de radio de los pulsares y cómo la cantidad de desaceleración depende de la frecuencia. Básicamente, las frecuencias más altas viajar un poco más rápido que las frecuencias más bajas. Como resultado, un pulso de radio desde un pulsar se ensancha en frecuencia por este gas ionizado. La cantidad de ensanchamiento de impulsos es conocida como la medida de dispersión (DM). Dado que este impulso de la ampliación sólo se produce cuando las ondas de radio viajan a través del gas ionizado, puede utilizar la medida de dispersión para determinar la cantidad de gas interestelar es entre usted y el pulsar. Cuanto más grande sea el DM, el plasma interestelar será más.
Tenemos medidas de dispersión para cerca de 2.000 pulsares en nuestra galaxia, por lo que podemos usar para hacer un mapa de cómo el gas interestelar se distribuye. El resultado se representa gráficamente a continuación. En el gráfico que he usado coordenadas galácticas, lo que significa grados de latitud cero es el plano de la Vía Láctea, y grados de longitud cero se encuentra en la dirección del centro galáctico. El resultado es bastante más de lo que cabría esperar. La mayor parte del gas interestelar se encuentra en la misma región que las estrellas y polvo en nuestra galaxia.

Densidad del plasma en la Vía Láctea

Mientras que el resultado es justo lo que cabría esperar, lo bueno de este tipo de observación es que demuestra que no hay un halo de gas interestelar transparente que rodea nuestra galaxia. Por eso, cuando se mide el comportamiento extraño de rotación galáctica que sabemos que no podemos usar el gas interestelar como una explicación. En cambio, tenemos que mirar a la materia oscura.