Cassini comienza Epopeya de Fin de Carrera en Saturno

 

Desde la nave espacial Cassini de la NASA llegó a Saturno, la apariencia del planeta ha cambiado en gran medida. Esta vista muestra el hemisferio norte de Saturno en 2016, como la parte del planeta se acerca a su norte solsticio de verano del hemisferio en de mayo de de 2017. Créditos: NASA / JPL-Caltech / Instituto de Ciencia Espacial
Después de más de 12 años estudiando a Saturno, sus anillos y lunas, la nave espacial Cassini de la NASA ha entrado en el último año de su épico viaje. La conclusión de la odisea científica histórico está prevista para septiembre de 2017, pero no antes de que la nave espacial completa una de dos partes atrevida final del juego.
A partir del 30 de noviembre de la órbita de Cassini enviará la nave espacial poco más allá del borde exterior de los anillos principales. Estas órbitas, una serie de 20, se llaman las órbitas F-anillo. Durante estas órbitas semanales, Cassini se acercará hasta dentro de 4.850 millas (7.800 kilómetros) del centro del estrecho anillo F, con su peculiar estructura doblada y trenzada.
"Durante las órbitas F-anillo esperamos ver los anillos, junto con las pequeñas lunas y otras estructuras incrustadas en ellos, como nunca antes", dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "La última vez que llegamos tan cerca de los anillos fue durante la llegada a Saturno en 2004, y que sólo vio a su lado a contraluz. Ahora tenemos docenas de oportunidades para examinar su estructura a una resolución extremadamente alta en ambos lados."
El último acto: Un gran final
La fase final de la Cassini - llamada la Gran Final - comienza en serio en abril de 2017. Un primer sobrevuelo de la luna gigante de Saturno, Titán, remodelará la órbita de la nave espacial de forma que pase a través de la brecha entre Saturno y los anillos - un espacio sin explorar sólo alrededor de 1.500 millas (2.400 kilómetros) de ancho. Se espera que la nave espacial para hacer 22 zambullidas través de este espacio, a partir de su primera inmersión, el 27 de abril.

La nave espacial Cassini de la NASA se quedó en Saturno durante casi 44 horas en abril de 2016 para obtener esta película que muestra a cuatro días de Saturno. Cassini comenzará una serie de inmersiones entre el planeta y sus anillos en abril de 2017, la construcción hacia un dramático final de la misión - un último paso hacia el planeta, seis meses más tarde.
Durante la Gran Final, Cassini hará las observaciones más cercanos de la historia de Saturno, el mapeo de los campos magnéticos y la gravedad del planeta con una precisión exquisita y volviendo ultra estrechos puntos de vista de la atmósfera. Los científicos también esperan obtener nuevos conocimientos sobre la estructura interior de Saturno, la longitud exacta de un día de Saturno, y la masa total de los anillos - que puede finalmente ayudar a resolver la cuestión de su edad. La nave también a analizar directamente las partículas de polvo de tamaño de los anillos principales y muestra de los límites exteriores de la atmósfera de Saturno - ambas mediciones por primera vez para la misión.
"Es como tener una nueva misión," dijo Spilker. "El valor científico del anillo F y órbitas gran final es tan convincente que pueda imaginar toda una misión a Saturno diseñado en torno a lo que vamos a hacer."
Entrar en Saturno, literalmente
Desde el comienzo de 2016, ingenieros de la misión han sido pellizcando la trayectoria orbital de Cassini alrededor de Saturno a la posición de la nave espacial para fase final de la misión. Han enviado a la nave en una serie de sobrevuelos anteriores Titán que están criando progresivamente la inclinación de la órbita de Cassini con respecto al ecuador y los anillos de Saturno. Esta orientación particular permite a la nave espacial para saltar por encima de los anillos con un único (y último) sobrevuelo de Titán en abril, para comenzar la gran final.
"Hemos utilizado la gravedad de Titán durante toda la misión Cassini para la honda en todo el sistema de Saturno," dijo Earl Maize, director del proyecto Cassini en el JPL. "Ahora Titan está llegando a través de nosotros, una vez más, proporcionando una forma de Cassini a entrar en estas regiones no exploradas por completo tan cerca del planeta."
La gran final se llega a un dramático final el 15 de septiembre de 2017, cuando Cassini se sumerge en la atmósfera de Saturno, la devolución de datos sobre la composición química del planeta hasta que se perdió su señal. La fricción con la atmósfera hará que la nave espacial para quemar como un meteoro poco después.
Para celebrar el comienzo del último año y la aventura por delante, el equipo de Cassini es la liberación de una nueva película del planeta que gira, junto con un mosaico de color, ambos tomados desde lo alto el hemisferio norte de Saturno. La película cubre 44 horas, o poco más de cuatro rotaciones Saturno.La nave espacial Cassini ha registrado un número impresionante en los 12 años desde que llegó a Saturno el 1 de julio de 2004. Esta infografía ofrece una instantánea de sólo algunos de los grandes números de la misión el 15 de septiembre de 2016, ya que se dirige a un último año de la ciencia en Saturno.Créditos: NASA / JPL-Caltech
'Una verdad emocionante paseo'
"Este es el tipo de vista Cassini tendrá como la nave espacial sube varias veces por encima de las latitudes del norte de Saturno, antes de caer más allá del exterior - y más tarde los interiores - bordes de los anillos", dijo Spilker.
Y así, aunque el final de la misión se está acercando - con un reloj "Plunge Cassini Final" ya la cuenta atrás en el control de la misión JPL - una fase muy importante de la misión está por venir.
"Podemos estar contando los días, pero nadie debe contar Cassini todavía," dijo Curt Niebur, Cassini científico del programa de la NASA en Washington. "El viaje por delante va a ser un viaje realmente emocionante."
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, Washington. JPL diseñado, desarrollado y ensamblado el orbitador Cassini.