El sistema estelar más cercano a la
Tierra es el famoso grupo Alpha Centauri. Situado en la constelación
Centaurus (el Centauro), a una distancia de 4.3 años luz, este sistema
se compone de la binaria formada por las estrellas Alpha Centauri A y
Alpha Centauri B, además de la débil enana roja Alpha Centauri C,
también conocida como Próxima Centauri.
El Telescopio Espacial Hubble de la
NASA/ESA nos ha dado esta impresionante vista de la brillante Alpha
Centauri A (a la izquierda) y Alpha Centauri B (a la derecha), que
brillan como enormes faros cósmicos en la oscuridad. La imagen fue
capturada por la cámara WFPC2. Este instrumento fue el más utilizado del
Hubble durante los primeros 13 años de vida del telescopio espacial, y
fue sustituida en 2009 por la cámara WFC3 durante la Misión de Servicio 4
al telescopio espacial. Este retrato de Alpha Centauri fue creado con
las observaciones realizadas en longitudes de onda óptica y cercanas al
infrarrojo.
En comparación con el sol, Alpha
Centauri A es del mismo tipo estelar, G2, y un poco más grande, mientras
que Alpha Centauri B, una estrella de tipo K1, es ligeramente más
pequeña. Orbitan un centro común de gravedad una vez cada 80 años, con
una distancia mínima de alrededor de 11 veces la distancia entre la
Tierra y el sol. Debido a que estas dos estrellas son, junto con su
hermana Proxima Centauri, las más cercanas a la Tierra, se encuentran
entre los mejor estudiados por los astrónomos. Y también están entre los
principales objetivos en la búsqueda de exoplanetas habitables.
Usando el instrumento HARPS del
Observatorio Europeo Austral, los astrónomos descubrieron un planeta que
orbita Alpha Centauri B. El pasado 24 de Agosto de 2016, los astrónomos
anunciaron el descubrimiento de un planeta casi del tamaño de la Tierra
en la zona habitable que orbita la estrella Próxima Centauri.
Credits: NASA/ESA/Hubble
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