02.09.16.- A poco menos de una semana
para su lanzamiento, los técnicos están ultimando los detalles para el
lanzamiento de la misión OSIRIS-REx, una nave espacial que viajará a un
asteroide cercano a la Tierra conocido como Bennu para obtener una
muestra de material de la superficie y traerla de regreso a la Tierra
para su estudio.
El lanzamiento ha sido programado para
el 8 de Septiembre a las 23:05 GMT desde el Complejo de Lanzamiento
Espacial 41 en Cabo Cañaveral, Florida. La nave será lanzada a bordo de
un cohete Atlas V de United Launch Alliance.
El objetivo de esta misión será tratar
de ayudar a los científicos a averiguar como se formaron los planetas y
como comenzó la vida, así como mejorar nuestra comprensión de los
asteroides que podrían impactar contra la Tierra.
El equipo científico está buscando algo
especial. Lo ideal sería que la muestra procediese de una región en la
que los componentes básicos de la vida se puedan encontrar. Para
identificar estas regiones en Bennu, el equipo de OSIRIX-REx ha equipado
a la nave espacial con un instrumento que mide las firmas espectrales
de los componentes mineralógicos y moleculares de Bennu.
Conocido como OVIRS (el espectrógrafo
visible e infrarrojo de la nave), el instrumento medirá la luz visible e
infrarroja reflejada y emitida por el asteroide y dividirá la luz en
sus longitudes de onda, al igual que un prisma divide la luz solar en un
arco iris.
"OVIRS es clave para la búsqueda de
compuestos orgánicos en Bennu", dijo Dante Lauretta, investigador
principal de la misión OSIRIS-REx de la Universidad de Arizona en
Tucson. "En particular, vamos a confiar en ella para encontrar las áreas
de Bennu ricas en moléculas orgánicas para identificar posibles sitios
de muestreo de alto valor para la ciencia, así como la composición
general del asteroide."
OVIRS trabajará en conjunto con otro
instrumento de la nave, - el Espectrómetro de Emisión Térmica, o OTES.
Mientras OVIRS mapeará el asteroide en el visible e infrarrojo cercano,
OTES lo hará en el infrarrojo térmico. Esto permitirá que el equipo
científico pueda mapear todo el asteroide en un rango de longitudes de
onda que son más interesantes para los científicos que buscan productos
orgánicos y agua, y ayudarles a seleccionar el mejor sitio para recoger
una muestra.
En el espectro visible e infrarrojo, los
minerales y otros materiales tienen firmas únicas como las huellas
dactilares. Estas huellas dactilares permiten a los científicos
identificar varios materiales orgánicos, así como carbonatos, silicatos y
agua absorbida, en la superficie del asteroide. Los datos devueltos por
OVIRS y OTES permitirán a los científicos hacer un mapa de la
abundancia relativa de los diversos materiales sobre la superficie de
Bennu.
OVIRS estará activo durante las fases
clave a lo largo de la misión. A medida que la nave se aproxime a Bennu,
OVIRS va a ver un hemisferio completo a la vez que medirá cómo cambia
el espectro a medida que gira el asteroide, lo que permitirá a los
científicos comparar las observaciones desde tierra a las de la nave
espacial. Una vez en el asteroide, OVIRS recopilará datos espectrales y
creará mapas detallados de la superficie y ayudará en la selección de un
sitio para la muestra.
Utilizando la información recogida por
OVIRS y OTES de lo visible hasta el infrarrojo térmico, el equipo
científico también estudiará el Efecto Yarkovsky, o cómo la órbita de
Bennu se ve afectada por el calentamiento superficial y el enfriamiento
durante su día. El asteroide es calentado por la luz solar y re-emite
radiación térmica en direcciones diferentes a medida que gira. Esta
emisión térmica asimétrica da a Bennu un pequeño pero constante empuje,
cambiando así su órbita con el tiempo. La comprensión de este efecto
será ayudar a los científicos a estudiar la trayectoria orbital de
Bennu, mejorar nuestra comprensión del Efecto Yarkovsky, y mejorar
nuestras predicciones de su influencia sobre las órbitas de otros
asteroides.
Concepto artístico de la nave espacial OSIRIS-REx sobrevolando el asteroide Bennu. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
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