Enorme nube de gas en curso de colisión con la Vía Láctea

En 1963, un estudiante de astronomía llamada Gail Smith trabaja en un observatorio en los Países Bajos descubrió algo extraño, una enorme nube de gas en órbita de la Vía Láctea. La Nube de Smith contenía suficiente gas para hacer 2 millones de estrellas del tamaño de nuestro Sol, y se movía a través del espacio 700.000 mph.

Durante los siguientes 40 años la nube se mantuvo como una curiosidad, una de un número creciente de las llamadas nubes de alta velocidad que rodea la Vía Láctea - interesante, pero no sensacional.

Entonces algo cambió. A mediados de los años 2000, radioastrónomo Jay Lockman y sus colegas tomaron una mirada más cercana a la Nube de Smith utilizando el radiotelescopio de Green Bank, West Virginia, y ellos fueron capaces de calcular la órbita de la nube.

Nube de Smith, resulta que está en curso de colisión con la Vía Láctea. Treinta millones de años a partir de ahora, más o menos unos pocos millones de años, que se colgará en el brazo de Perseo de nuestra galaxia. El impacto se comprimirá nubes de gas en ese brazo espiral, causando un brillante estallido de formación estelar.

No hay peligro real para la Vía Láctea. La Nube de Smith es minúscula en comparación con la espiral gigantesca de estrellas que forma la columna vertebral de nuestra galaxia. Pero la llegada de colisión ha aumentado considerablemente el interés en la Nube de Smith.

Andrew Fox, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial dice: "Nosotros no entendemos completamente el origen de la Nube de Smith. Hay dos teorías principales. Una es que fue sacado de la Vía Láctea, tal vez por un conjunto de explosiones de supernovas. La otra es que la Nube de Smith es un objeto extragaláctico que ha sido capturado por la Vía Láctea ".

Para investigar estas teorías, Fox y sus colegas miraron recientemente en la nube usando el telescopio espacial Hubble, el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos. Uno de los elementos que encontraron fue de azufre, que absorbe la luz ultravioleta procedente de los núcleos brillantes de tres galaxias más allá de la nube. Mediante el análisis de la cantidad de luz que absorbe la Nube de Smith, los astrónomos fueron capaces de medir la abundancia de azufre en la nube.

Fox dice: "La abundancia de azufre en la Nube de Smith es similar a la abundancia de azufre en el disco exterior de nuestra propia Vía Láctea".

Esto significa que tenemos una relación familiar.

Él dice: "La nube parece haber sido expulsado desde el interior de la Vía Láctea y ahora está cayendo hacia atrás. La nube se está fragmentando y evaporación, ya que se abre camino a través de un halo de gas difuso que rodea nuestra galaxia. Se trata básicamente de desmoronarse. Esto significa que no todo el material en la Nube de Smith sobrevivirán para formar nuevas estrellas. Pero si sobrevive, o alguna parte de ella hace, se debe producir un impresionante estallido de formación estelar ".

Si bien el trabajo de Fox ha aclarado algunos de los misterios de la Nube de Smith, quedan muchas preguntas: ¿Qué evento calamitoso podría haber catapultado desde el disco de la Vía Láctea, y cómo se mantienen intactos?

Estas son preguntas para futuras investigaciones. Treinta millones de años para impactar: ​​el tiempo corre!