En las cuevas están las pistas para terremotos antiguos.

La cueva de Donehue en Indiana. Imagen a través de Sam Frushour.

El conocimiento de las fechas de los terremotos del pasado es importante para la comprensión cuando un terremoto peligroso podría atacar de nuevo. Los científicos están en condiciones de salir con los terremotos antiguo - conocidos como paleoterremotos - con bastante precisión durante un período de decenas de miles de años mediante el examen de los registros geológicos de los eventos que se conservan en el suelo. Para obtener los registros aún más antiguos, algunos científicos creen que podría ser posible utilizar estalagmitas que crecen en el suelo de las cuevas. En concreto, su trabajo ha demostrado que los trastornos de crecimiento del mineral dentro de estalagmitas se correlacionan con grandes terremotos en el sur de Indiana. La nueva investigación fue publicada en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América el 13 de septiembre de 2016.
Samuel Panno, autor principal del estudio, es investigador en el Instituto Geológico del Estado de Illinois y la Universidad de Illinois. Él dijo:

    La mayor parte de la evidencia de paleoterremotos proviene de [suelo] características de licuefacción que son bastante fáciles hasta la fecha. El problema es que usted está haciendo esto en los sedimentos que son generalmente del orden de varios cientos a hasta 20.000 años de antigüedad, por lo que ir más allá de eso, para obtener las firmas del terremoto de mayor edad y de edad avanzada, que decidimos buscar en las cuevas.
Varios estalagmitas en la cueva de Donnehue en Indiana mostraron evidencia de trastornos en el crecimiento que se correlacionaron con los grandes terremotos. Sorprendentemente, una estalagmita dejó de crecer hace 100.000 años y luego comenzó a crecer de nuevo hace unos 6.000 años. Esta etapa de crecimiento coincidió con una inusual gran terremoto (de magnitud de momento de 7.1 a 7.3, 6.100 ± 200 años antes del presente) en la región. Otro joven estalagmita comenzó a crecer hace 1.800 años en la época en que otro gran terremoto (de magnitud de momento de 6,2) sacudió la región.
el crecimiento estalagmita es apoyado por el goteo de agua rica en minerales desde el techo de una cueva. A medida que los minerales se acumulan con el tiempo, estalagmitas adquieren la forma de montículos redondeados en el suelo de la caverna. Estalactitas, que muchas personas están familiarizados con, colgar en el techo de una cueva y se forman típicamente formas carámbano similar. Estalagmitas y estalactitas tanto en forma como los minerales se precipitan fuera del agua.

El crecimiento de la estalagmita en el suelo de la cueva en el suroeste de Fogelpole Illinois. Crédito de la imagen: S. V. Panno.

Los terremotos pueden interrumpir el crecimiento estalagmita cambiando el flujo del agua rica en minerales, según los científicos. Por ejemplo, los cambios en las rocas por completo pueden cerrar el flujo y detener el crecimiento de estalagmitas o abrir un nuevo canal de flujo que inicia el crecimiento de estalagmitas.
También se conocen otros eventos tales como cambios en el clima para afectar el crecimiento estalagmita. Por eso, cuando la aplicación de esta técnica de reconstrucción del terremoto, será importante ser capaz de desentrañar los factores tales como las inundaciones y las sequías, que también puede conducir a cambios en el flujo de agua rica en minerales dentro de las cuevas. Los científicos tienen la esperanza de ampliar su trabajo a otros sistemas de cuevas y de fallo en el futuro.
Otros co-autores del estudio incluyen Mirona Chirienco, Robert Bauer, Craig Lundstrom, Zhaofeng Zhang, y Keith Hackley.
En pocas palabras: Los científicos han encontrado que las interrupciones del crecimiento de estalagmitas en una cueva Indiana correlacionan con grandes terremotos. Por lo tanto, creen que puede ser posible utilizar estalagmitas para reconstruir la temporización de paleoterremotos en ciertas regiones. La nueva investigación fue publicada en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América el 13 de septiembre de 2016.