El misterio de Nanoflares

Un nuevo video explora el misterio de las erupciones más pequeñas del sol. 

Al adjuntar el prefijo "nano" a algo, por lo general significa "muy pequeño". Las llamaradas solares parecen ser la excepción.

Los investigadores están estudiando un tipo de explosión en el sol llamado 'nanoflare.' Mil millones de veces menos energía que las llamaradas ordinarias, nanoflares tienen un poder que oculta su nombre.

"La 'nanoflare' típica tiene la misma energía que 240 megatones de TNT," dice el físico David Smith, de la Universidad de California en Santa Cruz. "Eso sería algo así como 10.000 bombas de fisión atómica.".

El sol puede pasar días, semanas o incluso meses sin que se produzca una erupción solar ordinaria. Nanoflares, por otro lado, son crepitante en el sol casi sin parar.

"Aparecen como pequeños brillos de la superficie solar en longitudes de onda ultravioleta extrema y de rayos X", continúa Smith. "Los primeros avistamientos se remontan a Skylab en los años 1970".

El crujido incesante de nanoflares podría resolver un misterio de larga data en la física solar: ¿Qué causa la corona del sol sea tan caliente?

Imagínese de pie frente a la chimenea. Se siente el calor de las llamas. Ahora, de vuelta de distancia. Usted obtiene más frío, ¿verdad?

No es así como funciona en el sol. La superficie visible del sol tiene una temperatura de 5500 C. Al alejarse de la superficie debe proporcionar algún alivio. En lugar de ello, la atmósfera superior de la sol, conocida como la "corona solar," arde en un millón de grados - una temperatura de casi 200 veces mayor que la del horno rugido continuación.

Desde hace más de medio siglo, los astrónomos han tratado de averiguar lo que hace que la corona para ser tan caliente. Cada año, más o menos, un comunicado de prensa parece que pretende resolver el misterio, sólo para ser derribado por una teoría competir un año más tarde. Es uno de los problemas más acuciantes de la astrofísica.imagen 

Los rayos X de flujo fuera del sol en esta imagen que muestra observaciones de la matriz por la NASA telescopio espectroscópico nuclear, o NuSTAR, superpuesta sobre una imagen tomada por el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA (SDO). [Más]

Smith piensa nanoflares podrían estar involucrados. Por un lado, que parecen ser activos durante todo el ciclo solar, lo que explicaría por qué la corona permanece caliente durante el mínimo solar. Y mientras que cada individuo nanoflare está a la altura de la energía necesaria para calentar la atmósfera del Sol, de forma colectiva podrían tener problemas para hacer al trabajo.

Para investigar esta posibilidad, Smith volvió a un telescopio diseñado para estudiar algo completamente diferente.

Lanzado en 2012, el telescopio de rayos X NuSTAR de la NASA está en una misión para estudiar los agujeros negros y otros objetos extremos distantes en el cosmos. Los científicos solares primera idea de utilizar NuSTAR para estudiar el Sol hace unos siete años, después del diseño y la construcción del telescopio espacial estaba en marcha. Smith estableció contacto con el investigador principal, Fiona Harrison, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, para ver lo que pensaba.

"Al principio pensé que la idea era una locura", dice Harrison. "¿Por qué deberíamos tener el telescopio más sensible de alta energía de rayos X que se haya construido, diseñado para mirar profundamente en el universo, mirar algo en nuestro propio patio trasero?"

Con el tiempo, ella estaba convencida. Como se explicó Smith, NuSTAR tiene la combinación correcta de sensibilidad y resolución para estudiar los destellos de rayos X reveladores de nanoflares. Una imagen de las pruebas que tomaron a finales de 2014 eliminó cualquier duda. NuSTAR se volvió hacia el sol y, en colaboración con el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, capturó una de las imágenes más bellas de la historia de la astronomía solar.

El siguiente paso, dice Smith, es esperar mínimo solar. El ciclo solar actual se irá reduciendo en los próximos años, dejando el sol sobre todo libre de las manchas solares y cualquier otro tipo magnético que puede oscurecer nanoflares. NuSTAR será capaz de inspeccionar la superficie estelar y recopilar datos sobre estas explosiones como ningún telescopio ha hecho antes.

Va a resolver el misterio de nanoflares y la corona solar? "No sé", dice Smith, "pero no puedo esperar a probar.