Andrómeda y la Vía Láctea, puede haber colisión más pronto de lo que pensamos.

El halo de Andrómeda es gigantesca. Que se extiende a millones de años luz, si pudiéramos ver en nuestro cielo nocturno sería 100 veces el diámetro de la Luna o 50 grados de ancho! Crédito: NASA

La fusión de la Vía Láctea y Andrómeda no va a suceder durante otras 4 mil millones de años, pero el reciente descubrimiento de un halo masivo del gas caliente alrededor de Andrómeda puede significar nuestras galaxias ya están en contacto. Universidad de Notre Dame astrofísico Nicholas Lehner dirigió el equipo de científicos utilizando el telescopio espacial Hubble para identificar un enorme halo de gas caliente, ionizado por lo menos 2 millones de años luz de diámetro que rodea la galaxia.

La galaxia de Andrómeda es el miembro más grande de una colección de gentuza de unos 54 galaxias, incluida la Vía Láctea, llamado Grupo Local. Con un billón de estrellas - el doble que la Vía Láctea - brilla 25% más brillante y se puede ver fácilmente a simple vista desde el cielo suburbanas y rurales.

Seis ejemplos de cuásares fotografiados con el Hubble. Los quásares son fuentes distantes y brillantes de luz, cree que ocurren cuando un agujero negro masivo en el centro de la galaxia se alimenta de gas y las estrellas. A medida que el agujero negro consume el material, emite una radiación intensa, que se detecta entonces como un cuásar. Lehner y equipo midió el halo de Andrómeda mediante el estudio de cómo afectó su gas a la luz de los 18 quásares diferentes. Crédito: NASA / ESA

Piense en esto por un momento. Si el halo se extiende por lo menos un millón de años luz en nuestra dirección, nuestros dos galaxias están mucho más cerca de tocar Que se pensaba anteriormente. Por supuesto, sólo estamos hablando interacciones de halo en un primer momento, pero los dos podríamos estar mezclándose moléculas incluso ahora si nuestra galaxia está capullo de manera similar.

Lehner Describe los halos de las "atmósferas gaseosas de las galaxias". A pesar de su enorme tamaño, halo de Andrómeda es prácticamente invisible. Para buscar y estudiar el halo, el equipo buscó en octubre quásares, objetos distantes en forma de estrella Que irradian enormes cantidades de energía en la materia embudos los agujeros negros supermasivos en sus colores. El quásar 3C273 más brillante de Virgo, se puede ver en un telescopio de 6 pulgadas! Su brillante, naturaleza milimétrica hacer perfeccionarlas sondas. 

 Para detectar el halo de Andrómeda, Lehner y equipo estudiaron cómo la luz de los 18 cuásares (cinco en la foto) fue absorbido por el gas de la galaxia. Crédito: NASA

"A medida que la luz del cuásar se desplaza hacia el Hubble, el gas de la aureola puede absorber parte de la luz que y hacer que el cuásar parecer un poco más oscuro en tan sólo un pequeño rango de longitud de onda," dijo J. Christopher Howk, profesor asociado de física en Notre Dame y co-investigador. "Mediante la medición de la caída en el brillo, podemos decir la cantidad de gas de halo de M31 que hay entre nosotros y la cola cuasar."

Los astrónomos han observado halos alrededor de otras 44 galaxias, pero nunca uno de los masiva de Andrómeda donde tantos cuásares están disponibles para definir claramente su alcance. El anterior 44 fueron todas las galaxias extremadamente distantes, con sólo un cuásar o punto hasta la fecha determinar el tamaño y la estructura de halo.

Estrecha y enorme Andrómeda, con un montón de quásares salpicando su periferia. El equipo sacó de unos cinco años de observaciones de datos archivados de Hubble para encontrar muchos de los 18 cuásares necesarios para una buena muestra.

Esta ilustración muestra una etapa en la fusión prevista entre la Vía Láctea y la vecina galaxia de Andrómeda, la que se desarrollará durante los próximos mil millones de años. En esta imagen, que representa el cielo nocturno de la Tierra en 3,75 mil millones de años, Andrómeda (izquierda) llena el campo de visión y comienza a distorsionar la Vía Láctea con la fuerza de la marea. Crédito: NASA; ESA; Z. Levay y R. van der Marel, STScI; T. Hallas; y A. Mellinger

Se estima el halo de contener la mitad de la masa de las estrellas en la propia galaxia de Andrómeda, en la forma de un gas caliente, difusa. Las simulaciones sugieren que se formó en el mismo equipo el resto de la galaxia. Aunque en su mayoría compuesto por hidrógeno ionizado - protones y electrones desnudos - el aura de Andrómeda es también rica en elementos más pesados, probablemente suministrados por supernovas. De que se produzcan dentro de la galaxia visible y violenta soplan cosas buenas como el hierro, silicio, oxígeno y otros elementos familiares lejos en el espacio. Durante la vida de Andrómeda, casi la mitad de todos los elementos pesados ​​realizados por sus estrellas han sido expulsados ​​más allá del disco estelar 200.000 años luz de diámetro de la galaxia.

Puede que se pregunte si los halos galácticos podrían explicar algo o mucho de la aún misteriosa materia oscura. Probablemente no. Mientras que la materia oscura todavía constituye la mayor parte de los materiales sólidos en el universo, los astrónomos han estado tratando de dar cuenta de la falta de materia visible en las galaxias también. Halos ahora parece probable contribuyente.

La próxima noche clara que mires hacia arriba para espiar ha Andrómeda, recuerda: Está más cerca de lo que piensa!