REMOLINOS DE POLVO MARCIANO VISTO POR OPPORTUNITY

En sus seis años y medio en Marte, el Rover Opportunity de la NASA nunca había visto un remolino de polvo hasta este mes, a pesar de las búsquedas sistemáticas de años pasados y del hecho de que su rover gemelo, Spirit, haya observado docenas de remolinos en su localización actual, al otro lado del planeta.

Un columna alta de polvo que gira aparece en una imagen rutinaria captada por la cámara panorámica de Opportunity el pasado 15 de julio. El Rover tomó la imagen en la dirección hacia la que se desplazaba, hacia el este-sureste, justo después de un desplazamiento de unos 70 metros. La imagen fue tomada para planear el siguiente desplazamiento.

"Se trata del primer remolino de polvo observado por Opportunity,"dijo Mark Lemmon de la Universidad Texas A&M,College Station, miembro del equipo científico de los rovers.

La zona donde se encuentra Spirit, en el interior del Cráter Gusev, es más escabrosa en la textura del terreno y más polvorienta que el área donde se encuentra Opportunity. Estos factores permiten en Gusev vórtices de viento que se forman más rápidamente y que elevan más polvo, frente a las condiciones en Meridiani, explica Lemmon. Orbitadores han fotografiado huellas dejadas por los remolinos de polvo cerca de Opportunity, pero las pistas son más escasas allí que cerca de Spírit. Los remolinos de viento en Meridiani podrían ser más comunes que las demostraciones visibles de ellos si los vientos ocurren cuando no hay polvo suelto para elevar.

Sólo un día antes de que Opportunity captase la imagen del remolino, el viento limpió el polvo de algunos de los paneles solares del Rover, provocando así el aumento de la producción de electricidad un 10 por ciento. "Eso puede haber sido sólo una coincidencia, pero podría haber una conexión," dijo Lemmon.