La nave espacial de la misión EPOXI observó una tormenta de nieve cometaria creada por chorros de dióxido de carbono expulsando toneladas de esponjosas partículas de hielo con tamaños que iban desde el de una pelota de golf al de una de baloncesto, escapando desde los extremos del cometa con forma de cacahuete. Al mismo tiempo, un proceso diferente provocó el escape de vapor de agua desde la sección media con superficie suave del cometa. Esta información proporciona luz nueva sobre la naturaleza de los cometas e incluso de los planetas.
"Es la primera vez que hemos visto fragmentos individuales de hielo en la nube que rodea a un cometa o chorros de material alimentados sin duda por gas de dióxido de carbono", afirma Michael A'Hearn, investigador principal de la nave espacial en la Universidad de Maryland. "Buscamos, pero no vimos, estas partículas de hielo alrededor del cometa Tempel 1".
Los nuevos descubrimientos muestran que Hartley 2 actúa de forma diferente a Tempel 1o los otros tres cometas de cuyos núcleos han tomado imágenes otras naves espciales. El dióxido de carbono parece ser la clave para comprender Hartley 2 y explicar por qué las áreas rugosas y suaves que observaron los científicos responden de forma diferente frente al calentamiento solar, y poseen mecanismos diferentes por los cuales el agua escapa del interior del cometa.
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