Lo que el fósil más antiguo de la Tierra significa para encontrar la vida en Marte

Rosetón microscópico de hierro-carbonato (blanco) con capas concéntricas de inclusiones de cuarzo (gris) y un núcleo de un solo cristal de cuarzo con pequeñas inclusiones (nanoscópicas) de hematita roja de la correa supracrusta de Nuvvuagittuq en Québec, Canadá. Estos pueden haberse formado a través de la oxidación de la materia orgánica derivada de los microbios que viven alrededor de las rejillas de ventilación. Crédito: Matthew Dodd / UCL.

 Los científicos han encontrado pruebas de que la vida existió en la Tierra mucho antes de lo que se pensaba anteriormente y dicen que este descubrimiento tiene implicaciones para la vida surgiendo en otros planetas, particularmente en Marte.Se descubrieron fósiles de bacterias microscópicas en Quebec, Canadá, en el Cinturón Supracrustal Nuvvuagittuq, una formación que contiene algunas de las rocas sedimentarias más antiguas del mundo. Los científicos estiman que los fósiles tienen por lo menos 3,7 mil millones de años de antigüedad, y podrían ser tan viejos como 4,28 mil millones de años. Esto es cientos de millones de años más viejo que los especímenes encontrados previamente."Lo más emocionante de este descubrimiento es que sabemos que la vida logró apoderarse y comenzar en la Tierra en tan temprano tiempo en la evolución de la Tierra, lo que nos da preguntas emocionantes sobre si estamos solos en el sistema solar o en el universo , "Dijo el estudiante de doctorado Matthew Dodd de University College London (UCL), quien es el primer autor en un nuevo artículo sobre el hallazgo en la revista Nature. "Si la vida pasó tan rápido en la Tierra, entonces podríamos esperar que sea un proceso simple y comenzar en otros planetas, o fue realmente solo un caso especial?"

Tubos de hematites de los depósitos de ventilación hidrotermal que representan los microfósiles más antiguos y evidencia de vida en la Tierra. Los restos tienen por lo menos 3.7 mil millones de años. Crédito: Matthew Dodd / UCL

Los diminutos fósiles son los restos de microorganismos que son más pequeños que el ancho de un cabello humano. Se cree que las rocas Nuvvuagittuq se han formado en un sistema de ventilación hidrotermal de alta mar rico en hierro que proporcionó un hábitat para las primeras formas de vida de la Tierra. Estas rocas se componen principalmente de sílice y hematita."Nuestro descubrimiento apoya la idea de que la vida surgió de los respiraderos de los fondos marinos, poco después de que el planeta Tierra se formara", dijo Dodd en un comunicado de prensa. "Esta rápida aparición de la vida en la Tierra se ajusta a otras pruebas de los recién descubiertos montículos sedimentarios de 3,700 millones de años que fueron moldeados por microorganismos".Antes de este descubrimiento, los microfósiles más antiguos informados se encontraron en Australia Occidental y fueron fechados en 3,4 mil millones de años, lo que llevó a los científicos a especular que la vida probablemente comenzó hace alrededor de 3,7 millones de años. Pero el nuevo hallazgo sugiere que la vida existió tan pronto como hace 4.500 millones de años, apenas 100 millones de años después de que la Tierra se formó."Los microfósiles que descubrimos son unos 300 millones de años más viejos que los microfósiles más antiguos", dijo el Dr. Dominic Papineau, profesor de geoquímica y astrobiología de la UCL, "por lo que están a unos pocos cientos de millones de años de la acumulación de los microfósiles. El sistema solar y el planeta Tierra y el Sol y la Luna y así sucesivamente ".

Los Arándanos de Marte son en realidad concreciones de minerales ricos en hierro de agua - suelo o piscinas de pie - creado durante miles de años durante épocas periódicas de climas húmedos en Marte. (Créditos fotográficos: NASA / JPL / Cornell)

Papineau dijo que las estructuras en las rocas que contenían los fósiles eran esferoides, y como están hechas de hematita, recuerdan el descubrimiento en 2004 de la Mars Exploration Rover Opportunity de camas de concreciones redondeadas de hematites, que los científicos de MER llamaron "arándanos". "Estas concreciones redondeadas se formaron en la Tierra cuando volúmenes significativos de agua subterránea fluyeron a través de la roca permeable, y las reacciones químicas provocaron que los minerales precipitaran y comenzaran a formar una bola estratificada y esférica.Las concreciones pueden afectar a la búsqueda de pruebas de vida pasada en Marte, porque las bacterias en la Tierra pueden hacer que las concreciones se formen más rápidamente, según una investigación previa."El origen de esta estructura no se entiende completamente ni siquiera en la Tierra donde los encontramos", dijo Papineau. "No sabemos realmente cómo la materia orgánica puede potencialmente estar involucrada en la fabricación de estas estructuras."Tanto el MER rovers, Opportunity y Spirit, así como el Curiosity rover han encontrado evidencia de agua pasada en Marte. Además, Curiosity ha identificado huellas de elementos como el carbono, el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno y más, los elementos básicos de la vida. También encontró compuestos de azufre en diferentes formas químicas, una posible fuente de energía para los microbios. Si Marte realmente era más cálido y húmedo en el pasado, como la evidencia parece apuntar, Marte habría sido el lugar perfecto para los organismos vivos.Si bien el hallazgo de fósiles antiguos en la Tierra no significa necesariamente que haya vida pasada o presente en Marte, en conjunción con el descubrimiento de los ingredientes crudos para la vida de la Curiosidad, es tentador saber que el ambiente en Marte temprano era probablemente muy Similar a la Tierra temprana, donde la vida surgió.