Esta imagen de aspecto etéreo de la Nebulosa de Orión fue obtenida usando el instrumento Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile. Esta nebulosa es mucho más que una bella postal: ofrece a los astrónomos una visión cercana de una región masiva de formación de estrellas, ayudando a mejorar nuestra comprensión del nacimiento y evolución estelar. Los datos científicos utilizados para esta imagen fueron seleccionados por Igor Chekalin (Russia), quien participó en el concurso de astrofotografía Tesoros Escondidos de ESO 2010. La composición de la Nebulosa de Orión obtenida por Igor ocupó el séptimo lugar de la competencia, y fue otra imagen de Igor la que finalmente obtuvo el primer lugar.
La Nebulosa de Orión, también conocida como Messier 42, es una de las más fáciles de reconocer y uno de los objetos celestes más estudiado. Es un gran complejo de gas y polvo donde se están formando estrellas masivas y constituye la región de este tipo más cercana a la Tierra. Su gas incandescente es tan brillante que puede ser observado a simple vista, y resulta un espectáculo fascinante a través de un telescopio. A pesar de su popularidad y proximidad, todavía queda mucho por aprender de esta maternidad estelar. Por ejemplo, recién en 2007 se demostró que la nebulosa estaba más cerca de nosotros de lo que se creía: 1350 años-luz en lugar de 1500 años-luz.
Los astrónomos usaron el Wide Field Imager en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla en la Región de Coquimbo (Chile), para observar las estrellas al interior de Messier 42. Así descubrieron que las tenues enanas rojas en el cúmulo estelar asociado con el gas incandescente emitían mucha más luz de la que previamente se estimó, proporcionando una comprensión más profunda de este famoso objeto y de las estrellas que alberga. Los datos recolectados para este proyecto científico, sin la intención original de producir una imagen en color, son ahora reutilizados para crear la detallada imagen de Messier 42 que se muestra aquí.
La imagen es una composición de varias exposiciones tomadas a través de un total de cinco filtros diferentes. La luz que pasa a través del filtro rojo, así como la luz del filtro que muestra el gas incandescente de hidrógeno, fueron coloreadas con el rojo. La luz de la parte amarilla-verde del espectro fue coloreada con el verde, la luz azul fue coloreada con azul y la luz que pasa a través del filtro ultravioleta ha sido coloreada con el púrpura. Los tiempos de exposición fueron aproximadamente de 52 minutos a través de cada filtro.
Esta imagen fue procesada por ESO usando los datos científicos encontrados por Igor Chekalin (Rusia), quien participó en el concurso de astrofotografía Tesoros Escondidos de ESO 2010, organizado por ESO en Octubre-Noviembre 2010 para todos aquellos que disfrutan creando hermosas imágenes del cielo nocturno usando datos astronómicos reales.
Igor revisó el archivo de ESO e identificó un grupo de datos que finalmente utilizó para componer su imagen de Messier 42, la cual obtuvo el séptimo lugar de la competencia, de un total de casi 100 postulaciones. Igor Chekalin obtuvo el primer lugar del concurso por su composición de Messier 78, y también presentó una imagen de NGC3169, NGC3166 y SN 2003cg que obtuvo el segundo lugar.
